Graffiti ist ein Sammelbegriff für visuelle Elemente wie Bilder, Schriftzüge oder Zeichen, die meist mit Spraydosen oder Markern auf Oberflächen im öffentlichen Raum angebracht werden. Das Wort leitet sich historisch vom italienischen graffito (eingeritzte Inschrift) sowie dem Griechischen graphein (schreiben/zeichnen) ab.

Die Wurzeln der modernen Graffiti-Bewegung liegen in den 1970er Jahren in New York City. Was als einfache Signatur-Tags begann, entwickelte sich zu einer eigenständigen künstlerischen Ausdrucksform mit verschiedenen Stilen und Techniken. Heute gelten bestimmte Graffiti-Werke als bedeutende Beiträge zur zeitgenössischen Kunst. Künstler wie Banksy haben mit ihren gesellschaftskritischen Schablonengraffiti weltweite Anerkennung gefunden und die Grenzen zwischen Straßenkunst und etablierter Kunst verwischt.

Banksy verkörpert das Paradoxon der Graffiti-Kunst besonders eindrücklich. Seine Werke entstehen anonym und unentgeltlich, gehen aber für astronomische Summen über die Ladentheke. Das Werk „Girl with Balloon“ erzielte bei Auktionen Millionenbeträge, obwohl es ursprünglich als illegales Graffito an Londoner Wänden entstand. Diese Kommerzialisierung zeigt, wie sich die Wahrnehmung gewandelt hat: Was gestern als Vandalismus galt, kann morgen als wertvolles Kunstwerk gehandelt werden. Banksys Schablonentechnik und sozialkritische Botschaften demonstrieren das künstlerische Potenzial der Szene.

Die Evolution: Die ursprünglichen Wurzeln reichen von prähistorischen Höhlenmalereien über die Geheimsprachen von US-Wander-Arbeitern bis hin zur modernen Hip-Hop-Bewegung der 1980er-Jahre.

Die Kernelemente: Die Szene unterscheidet primär zwischen schnellen, oft einfarbigen Signaturen (Tags), simplen zweifarbigen Buchstaben-Schriftzügen (Throw-ups) und aufwendigen, mehrfarbigen Wandbildern (Pieces). Typisch sind komplexe Verschachtelungen (Wildstyle), dreidimensionale Blockbuchstaben (3D) oder runde, weiche Formen (Bubble Letters).  Während klassisches Graffiti rein buchstaben- und schriftfokussiert ist, nutzt Street-Art häufiger gegenständliche Motive, Schablonen (Stencils) oder Poster.

Zwischen Vandalismus und Kunstform

Die Bewertung von Graffiti bewegt sich in einem ständigen gesellschaftlichen Spannungsfeld: Unautorisiertes Sprühen gilt rechtlich als Sachbeschädigung. In vielen Metropolen führten strenge Richtlinien (wie die "Broken-Windows-Theorie" in New York) zu harten Strafen. Für die Akteure ("Writer") bedeutet illegales Sprühen oft politische Artikulation, Protest gegen Gentrifizierung oder die Aneignung des urbanen Raums. Etablierte Künstler stellen heute weltweit in Galerien aus. Zudem stellen Städte legale Sprühflächen ("Halls of Fame") zur Verfügung.