Bei seiner Eröffnung 1866 war der Sandtorhafen einer der modernsten Häfen der Welt. Frachtsegler und Dampfschiffe legten am Sandtorkai an, moderne Dampfkräne sorgten dafür, dass sie schnell be- und entladen wurden. Seit einigen Jahren machen in dem alten Hafenbecken wieder historische Schiffe fest. Auf schnelles Entladen kommt es allerdings längst nicht mehr an: Seit 2008 ist der Sandtorhafen in der Hafencity ein Traditionsschiffhafen und damit der zweite Hamburger Museumshafen nach dem in Övelgönne.